¿Qué es la presión arterial?

El corazón y los vasos sanguíneos envían sangre a través del cuerpo. Este es su sistema circulatorio. El corazón es la bomba de este sistema. En cada latido cardíaco (contracción), el corazón bombea sangre por los vasos sanguíneos grandes llamados arterias. La presión arterial es una medida de la fuerza que ejerce la sangre sobre las paredes de las arterias a medida que fluye.

Cómo la presión arterial alta daña su salud

En una arteria sana, la sangre se mueve sin problemas y ejerce una presión normal sobre las paredes de la arteria.

La presión arterial alta significa que la sangre está presionando con demasiada fuerza contra las paredes de las arterias. Esto daña las paredes. Las paredes forman tejido cicatricial a medida que sanan. Pero el tejido cicatricial hace que las arterias se vuelvan rígidas y débiles. Una sustancia grasa llamada placa se adhiere al tejido cicatricial. Esto hace que las arterias sean más estrechas y más duras.

La presión arterial alta provoca lo siguiente:

• Hace que el corazón trabaje más para llevar sangre al cuerpo

• Aumenta el riesgo de un ataque al corazón, insuficiencia cardíaca y ataque cerebral

• Puede causar enfermedad renal y ceguera

Medición de la presión arterial

Es importante conocer sus niveles de presión arterial. Una lectura de la presión arterial se da como 2 números, como 120/70. El número superior indica la presión de la sangre contra las paredes de las arterias durante un latido (sistólica). El número inferior indica la presión de la sangre contra las paredes de las arterias entre un latido y el siguiente (diastólica).

La presión arterial puede ser:

• Normal: menos que 120/menos que 80 mmHg

• Elevada (prehipertensión): 120-139/80-89 mmHg

• Alta, nivel 1: 130-139/80-89 mmHg

• Alta, nivel 2: 140/90 mmHg o superior

Para la mayoría de las personas con presión arterial alta, mantener las lecturas por debajo de 130/80 mmHg puede prevenir problemas de salud. Hable con el proveedor de atención médica. Consulte cuáles deben ser sus valores objetivo de presión arterial. Aclare cualquier pregunta o inquietud que tenga sobre sus lecturas.

Controlar la presión arterial alta

Si su presión arterial es alta, colabore con el proveedor de atención médica para elaborar un plan para bajarla. Es posible que le recete medicamentos para ayudar a controlar la presión arterial si los cambios en el estilo de vida no son suficientes.

A continuación, hay cambios que puede hacer para ayudar a disminuir la presión arterial:

• Elija alimentos que sean saludables para el corazón. Pregúntele al proveedor sobre el plan de alimentación Abordajes alimentarios para detener la hipertensión (DASH). En el plan DASH, se limita el sodio (sal). Se incluyen muchas frutas y verduras, productos lácteos bajos en grasa o sin grasa, cereales integrales y otros alimentos ricos en fibra y bajos en grasa. Este plan también incluye una mayor cantidad de potasio. Esto puede ayudar a reducir la presión arterial.

• Reduzca el sodio. Comer menos sodio reduce la retención de líquidos. La retención de líquidos es cuando el cuerpo retiene demasiada agua. Tener demasiada sal aumenta el volumen sanguíneo y la presión arterial. La Asociación Estadounidense del Corazón (American Heart Association o AHA, por su sigla en inglés) aconseja que no se deben consumir más de 1,500 mg de sodio al día. No obstante, debido al alto consumo de sal de los estadounidenses, la AHA afirma que reducirla a 2,300 mg al día puede ayudar.

• Mantenga un peso saludable. Tener sobrepeso aumenta la probabilidad de tener presión arterial alta. Bajar el exceso de peso ayuda a bajar la presión arterial.

• Haga ejercicio con regularidad. El ejercicio diario mejora el funcionamiento y la salud de su corazón y sus vasos sanguíneos. Puede ayudar a reducir la presión arterial.

• No fume. El tabaquismo eleva la presión arterial. Y daña los vasos sanguíneos.

• Limite el consumo de alcohol. Beber alcohol en exceso puede aumentar la presión arterial. Los hombres no deberían tomar más de 2 bebidas alcohólicas al día. Las mujeres no deberían tomar más de 1 al día. Una bebida equivale a 1 cerveza, una copa pequeña de vino o una medida de licor.

• Controle el estrés. El estrés obliga al corazón a hacer más esfuerzo y a latir más rápido. Controlar el estrés de manera saludable le permite controlar la presión arterial.

Datos importantes sobre la presión arterial alta

• La presión arterial alta suele ser un problema que dura toda la vida. Pero se la puede controlar al modificar algunos hábitos o con medicamentos.

• Los medicamentos para reducir la presión arterial deben tomarse todos los días. Si deja de tomarlos de repente, la presión puede aumentar peligrosamente.

• Los medicamentos son solo 1 parte del control de la presión arterial alta. También debe controlar su peso, hacer ejercicio regularmente y cambiar los hábitos alimenticios.

• La hipertensión no es lo mismo que el estrés. El estrés puede ser un factor en la presión arterial alta, pero es solo 1 factor.

• Sentirse bien no significa que la presión arterial esté bajo control. Y sentirse mal no significa que esté fuera de control. La única manera de saberlo con certeza es midiéndose la presión periódicamente.