Cáncer de pulmón: introducción
¿Qué es el cáncer?
Es posible que el cáncer parezca algo complejo. Pero en esencia, es algo simple. Las células normales crecen y mueren cuando el cuerpo las necesita. El cáncer ocurre cuando ciertas células crecen aun cuando el cuerpo no las necesita.
En muchos casos, estas células cancerosas forman un bulto o una masa llamada tumor. Como las células cancerosas no actúan como las células normales, los tumores pueden impedir que el cuerpo funcione correctamente. Con el tiempo, también pueden propagarse, o hacer metástasis, a otras partes del cuerpo.
El cáncer de pulmón es un cáncer que se inicia en las células que conforman los pulmones. No es un cáncer que se propaga a los pulmones desde otras partes del cuerpo. Esto es importante, ya que el tratamiento depende del lugar original del tumor. Por ejemplo: Si un tumor se origina en la mama y se propaga a los pulmones, se trataría como cáncer de mama metastásico, no como cáncer de pulmón.
¿Qué son los pulmones?
Los pulmones son órganos esponjosos que se encuentran en el tórax. Su función es llevar oxígeno al cuerpo y eliminar el dióxido de carbono. Al inspirar, el aire entra en los pulmones a través de la tráquea. La tráquea se divide en conductos llamados bronquios, que entran en los pulmones. Los bronquios se dividen en ramas más pequeñas llamadas bronquiolos. Al final de los bronquiolos, hay unos sacos pulmonares pequeños que se llaman alvéolos. Cuando los alvéolos transportan el oxígeno, el aire entra a la sangre. Sacan el dióxido de carbono de la sangre. Y el dióxido de carbono sale del cuerpo al exhalar.
El pulmón derecho se divide en 3 secciones (lóbulos). El pulmón izquierdo tiene 2 lóbulos.
Tipos de cáncer de pulmón
Hay dos tipos principales de cáncer de pulmón: el cáncer de pulmón de células no pequeñas (CPCNP) y el cáncer de pulmón de células pequeñas (CPCP). Comprender las diferencias entre estos tipos de cáncer puede disminuir la ansiedad acerca del diagnóstico y del tratamiento.
Cáncer de pulmón de células no pequeñas
El CPCNP representa entre el 85 % y el 90 % de los casos de cáncer de pulmón. Hay 3 subtipos principales. Cada subtipo recibe el nombre del tipo de célula en la que se desarrolla el cáncer:
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Carcinoma de células grandes. Es el CPCNP menos frecuente, el carcinoma de células grandes, y puede comenzar en cualquier parte del pulmón. Tiende a crecer más rápido que los otros subtipos, lo que puede dificultar su tratamiento.
A pesar de las diferencias menores, suelen tratarse de la misma manera.
Cáncer de pulmón de células pequeñas
Solo entre 1 de cada 10 y 3 de cada 20 personas con diagnóstico de cáncer de pulmón tienen cáncer de pulmón de células pequeñas (también llamado cáncer microcítico de pulmón). También se presenta casi exclusivamente en fumadores. Suele crecer más rápido que el CPCNP. Suele propagarse a otras partes del cuerpo en los estadios iniciales.
Cómo se propaga el cáncer de pulmón
El cáncer de pulmón actúa de forma diferente según la persona. Pero cuando se propaga, tiende a ir a los mismos lugares. Primero, a los ganglios linfáticos en el centro del tórax. También puede propagarse a los ganglios linfáticos de la parte inferior del cuello.
Los ganglios linfáticos son racimos pequeños de células del sistema inmunitario.
En los estadios más avanzados, el cáncer de pulmón puede propagarse a partes del cuerpo más alejadas, como el hígado, el cerebro o los huesos.
Hable con el proveedor de atención médica
Si tiene alguna pregunta sobre el cáncer de pulmón, hable con el proveedor de atención médica. El proveedor puede ayudar a que entienda mejor este tipo cáncer.