¿Qué es la quimioterapia?

En la quimioterapia (también llamada quimio), se usan medicamentos fuertes destinados a destruir las células cancerosas. Los medicamentos se propagan por todo el cuerpo a través del torrente sanguíneo. Se atacan y destruyen las células cancerosas, que crecen rápidamente. Algunas células normales también crecen rápido. Por lo tanto, con la quimioterapia también se pueden dañar estas células. Esto puede provocar efectos secundarios.

¿En qué casos podría usarse la quimioterapia para el cáncer de pulmón? 

No todas las personas con cáncer de pulmón necesitan quimioterapia. Si necesita quimioterapia y qué tipo de quimioterapia necesita depende de lo siguiente:

• El tipo de cáncer de pulmón que tenga. La quimioterapia es una parte común del tratamiento del cáncer de pulmón de células pequeñas (CPCP). No todas las personas con cáncer de pulmón de células no pequeñas (CPCNP) necesitan quimioterapia.

• El estadio (o alcance) del cáncer

• El objetivo del tratamiento

• Edad

• Su estado de salud general

• Preocupaciones que usted tenga sobre los efectos secundarios

• Otros tratamientos que haya tenido (según corresponda)

• Sus preferencias

Cáncer de pulmón de células pequeñas (CPCP)

La quimioterapia es parte del tratamiento recomendado para todas las personas con CPCP si están lo suficientemente sanas para recibirla. Se puede administrar junto con radioterapia (a veces después de la cirugía) para el CPCP en estadio localizado. Puede administrarse solo o junto con inmunoterapia, radiación para el CPCP más avanzado (estadio extendido), o ambas.

Cáncer de pulmón de células no pequeñas (CPCNP)

Es posible que su proveedor de atención médica le recomiende quimioterapia para tratar el CPCNP en estos casos:

• Si tiene CPCNP que aún no se ha propagado a partes distantes del cuerpo, es posible que reciba quimioterapia antes de la cirugía. Se puede administrar sola o con radiación. El objetivo es reducir el tumor para que sea más fácil extirparlo (extraerlo). Esto se conoce como quimioterapia neoadyuvante. 

• Es posible que reciba quimioterapia después de la cirugía para ayudar a garantizar que se eliminen todas las células cancerosas. La quimioterapia se puede administrar sola o junto con radioterapia. Esto se denomina quimioterapia adyuvante.

• La quimioterapia puede ser su tratamiento principal si tiene cáncer que no se ha propagado, pero que no se puede extirpar con cirugía. También puede recibirla como tratamiento principal si no está lo suficientemente sano para la cirugía.

• Si tiene CPCNP avanzado, la quimioterapia a menudo se usa para tratar de reducir el tamaño del cáncer o mantenerlo bajo control durante el mayor tiempo posible. Esto también puede ayudar a aliviar los síntomas, como la tos o el dolor de huesos.

¿Cómo se administra la quimioterapia para el cáncer de pulmón?

Antes de iniciar el tratamiento, se reunirá con un oncólogo médico. Es un proveedor de atención médica con formación especial para tratar el cáncer con medicamentos, como la quimioterapia. El proveedor hablará con usted sobre las opciones de tratamiento y le dirá lo que puede esperar. 

La quimioterapia para el cáncer de pulmón con mayor frecuencia se administra directamente en la sangre a través de una vía intravenosa que se introduce en una vena. Para un uso más prolongado, se puede insertar una vía central. Por lo general, gotea lentamente durante varias horas.

Por lo general, la quimioterapia se recibe de forma ambulatoria. Esto significa que recibe el tratamiento en un hospital, una clínica o el consultorio de un proveedor de atención médica. Puede irse a casa después del tratamiento. Con menos frecuencia, quizá deba quedarse en el hospital durante el tratamiento. Se observarán las reacciones durante los tratamientos. La quimio puede durar muchas horas, es conveniente que lleve algo que lo reconforte, como algo de música para escuchar. También puede llevar algo que lo entretenga, como un libro o un dispositivo móvil.

Para reducir el daño a las células sanas y darles la oportunidad de recuperarse, la quimioterapia se administra en ciclos. Cada ciclo consta de uno o más días de tratamiento, seguidos de un tiempo de descanso. Los ciclos suelen durar de 3 a 4 semanas. La mayoría de las personas reciben de 4 a 6 ciclos como parte de su tratamiento inicial. El tratamiento suele durar varios meses. El proveedor de atención médica analizará con usted el cronograma de quimio.

¿Qué medicamentos se usan para tratar el cáncer de pulmón?

Los siguientes son algunos medicamentos de quimioterapia habituales para tratar el cáncer de pulmón. Están enumerados en orden alfabético, no según la frecuencia con la que se utilizan.

• Paclitaxel unido a albúmina (nab-paclitaxel)

• Cisplatino

• Carboplatino

• Docetaxel

• Etopósido

• Gemcitabina

• Irinotecán

• Paclitaxel

• Pemetrexed

• Vinorelbina

A menudo se combinan dos de estos medicamentos como primer tratamiento. Para las personas que no están lo suficientemente sanas como para recibir dos medicamentos, o para las personas que ya han recibido quimioterapia, se podría usar un medicamento en su lugar.

¿Cuáles son los efectos secundarios más comunes de la quimioterapia?

Los efectos secundarios de la quimioterapia son diferentes para cada persona. Varían según los medicamentos que obtenga. A continuación, se detallan algunos de los efectos secundarios más comunes de la quimioterapia para el cáncer de pulmón. Pídale a su proveedor de atención médica o enfermero de quimioterapia detalles sobre los efectos secundarios del medicamento que está recibiendo. Pueden incluir lo siguiente:

• Caída del cabello

• Náuseas y vómitos

• Llagas en la boca

• Diarrea

• Pérdida de apetito, cambios en el gusto de los alimentos o ambos

• Cansancio extremo (fatiga)

Otros efectos secundarios comunes son una disminución en los recuentos sanguíneos:

• Durante la quimioterapia, su recuento de glóbulos blancos puede disminuir. Esto significa que su sistema inmunitario no funcionará tan bien como suele hacerlo. Esto aumenta el riesgo de tener infecciones. Asegúrese de informar a su proveedor de atención médica o enfermero si tiene algún signo de posible infección, como fiebre, dolor de garganta, tos nueva o ardor al orinar.

• Con la quimioterapia, también puede reducir el recuento de plaquetas en sangre. Necesita plaquetas para ayudar a que la sangre coagule como debería. Si tiene un recuento bajo, puede tener sangrado y se pueden formar moretones con mucha facilidad.

• Recuento bajo de glóbulos rojos (se denomina anemia). Esto provoca fatiga, debilidad y falta de energía. Estos síntomas pueden tratarse. Infórmele al proveedor de atención médica o al enfermero.

Otros efectos secundarios están relacionados con ciertos medicamentos de quimioterapia. Por ejemplo, el cisplatino y el carboplatino pueden causar daño a los nervios llamado neuropatía periférica. Esto puede causar dolor, hormigueo y entumecimiento en las manos y los pies. 

Muchos efectos secundarios de la quimioterapia se pueden tratar para evitar que empeoren. Tal vez hasta haya cosas que usted pueda hacer para prevenir algunos de ellos. La mayoría de los efectos secundarios desaparecen poco después de que finaliza el tratamiento. Sin embargo, algunos pueden durar más tiempo. Asegúrese de informar los efectos secundarios a su equipo de atención médica. Es posible que pueda hacer algo para prevenir o controlar los efectos secundarios.

Colabore con el proveedor de atención médica

Es importante saber qué medicamentos usa. Anote los nombres de sus medicamentos. Pregunte al equipo de atención médica cómo actúa cada uno y qué efectos secundarios podrían causar.

Hable con los proveedores de atención médica sobre los síntomas a los que debe estar atento y cuándo debe llamar. Por ejemplo, la quimioterapia puede hacerlo más propenso a contraer infecciones. Es probable que le indiquen controlar la temperatura y mantenerse alejado de las personas enfermas. Asegúrese de saber a qué teléfono llamar si tiene preguntas. ¿Hay una línea telefónica diferente para llamar durante la noche, los días festivos y los fines de semana?

Puede ser útil llevar un registro de sus efectos secundarios. Escriba cualquier cambio físico, de razonamiento y emocional que tenga. Tener una lista por escrito hará que le resulte más fácil recordar las preguntas cuando concurra a las citas. También les facilitará a usted y a su equipo de atención médica colaborar en el armado de un plan para controlar los efectos secundarios.