¿Qué es el cáncer?

El cáncer se produce cuando las células del cuerpo comienzan a cambiar (mutar) y a multiplicarse de manera descontrolada. El cuerpo está formado por elementos básicos diminutos llamados células. Las células normales crecen cuando el cuerpo lo necesita y mueren cuando dejan de ser necesarias.

El cáncer está formado por células anormales que crecen aun cuando el cuerpo no las necesita. En la mayoría de los tipos de cáncer, las células anormales crecen hasta formar un nódulo o una masa llamada tumor. Si las células cancerosas están en el cuerpo el tiempo suficiente, pueden invadir otras áreas cercanas. Incluso pueden propagarse a otras partes del cuerpo (hacer metástasis).

¿Qué es el cáncer de hígado?

El cáncer de hígado es el que comienza en el hígado. También se llama cáncer de hígado primario. El cáncer de hígado primario no es lo mismo que un cáncer que comenzó en cualquier otro lugar del cuerpo y luego se propagó (hizo metástasis) al hígado. El cáncer que comienza en otro órgano, como el colon, las mamas o los pulmones, y luego se propaga al hígado se llama cáncer de hígado secundario. El cáncer de hígado secundario es mucho más frecuente en EE. UU. que el cáncer de hígado primario. El cáncer que se propaga al hígado desde otro lugar se trata como el cáncer original. Por ejemplo, si un cáncer de pulmón se propaga al hígado, se trata como cáncer de pulmón.

¿Qué es el hígado?

El hígado es un órgano grande con forma piramidal que se encuentra detrás de las costillas, en el lado derecho del cuerpo. Se ubica debajo del pulmón derecho. Se divide en los lóbulos derecho e izquierdo.

En el hígado se descomponen y se almacenan nutrientes. Entre ellos, azúcares, almidón, grasas y proteínas. También produce proteínas, como la albúmina. Así, el cuerpo mantiene un equilibrio de los líquidos. En el hígado se producen los factores de coagulación, que hacen que la sangre se espese o coagule cuando una persona está sangrando. La bilis que se produce en el hígado es importante para digerir los alimentos y para otras funciones corporales.

Una de las funciones más importantes del hígado es filtrar y destruir las toxinas de la sangre. Cuando el hígado no funciona bien, se acumulan sustancias químicas en el cuerpo que causan daños.

¿Qué tipos de cáncer se generan en el hígado?

Los siguientes son los tipos principales de cáncer de hígado primario:

• Carcinoma hepatocelular. Es el tipo de cáncer de hígado más común. Alrededor de 4 de cada 5 casos de cáncer de hígado primario son de este tipo. Empieza en las células principales del hígado, llamadas hepatocitos.

• Colangiocarcinoma intrahepático (cáncer en el conducto biliar). Alrededor de 1 de cada 10 y hasta 1 de cada 5 casos de cáncer de hígado son colangiocarcinomas. Estos tipos de cáncer comienzan en los conductos biliares. Los conductos biliares son unos tubos pequeños por donde sale la bilis del hígado y se transporta hacia la vesícula biliar y los intestinos durante la digestión. Este tipo de cáncer también puede comenzar en los conductos biliares fuera del hígado.

• Hepatoblastoma. Es un cáncer de hígado muy poco frecuente. Se encuentra con más frecuencia en niños.

• Angiosarcoma. Este es otro tipo poco frecuente de cáncer de hígado. Comienza en los vasos sanguíneos dentro del hígado.

En el hígado también pueden formarse muchos tipos de tumores no cancerosos (benignos). Entre ellos, se encuentran los hemangiomas, los adenomas hepáticos y la hiperplasia nodular focal. Estos tumores no se propagan a otras partes del cuerpo. Pero pueden causar problemas si crecen mucho.

Hable con el proveedor de atención médica

Si tiene alguna pregunta sobre el cáncer de hígado, hable con el proveedor de atención médica. El proveedor de atención médica puede darle más información sobre el cáncer.