¿Qué es el cáncer de hígado?

El cáncer se produce cuando las células comienzan a cambiar (mutar) y a multiplicarse de manera descontrolada. Las células que mutan (anormales) crecen hasta formar un bulto o una masa llamada tumor. Las células cancerosas también pueden crecer en zonas cercanas (invadirlas). También pueden propagarse a otras partes del cuerpo. Este proceso se denomina metástasis.

El hígado es un órgano grande que está detrás de las costillas, en el lado derecho del cuerpo. Está justo debajo de los pulmones. Allí se descomponen y almacenan nutrientes, como azúcares, almidón, grasas y proteínas. También se producen los factores de coagulación que evitan el sangrado. Una de las tareas fundamentales del hígado es filtrar las toxinas en la sangre.

El cáncer de hígado es el que comienza en el hígado. Hay cinco tipos de cáncer de hígado distintos. Pero el tipo más común en los adultos se llama carcinoma hepatocelular. Empieza en las células principales del hígado, llamadas hepatocitos.

¿Quiénes están en riesgo de tener cáncer de hígado?

Un factor de riesgo es todo aquello que aumenta las probabilidades de tener una enfermedad. A veces, es posible que no se pueda determinar la causa exacta de un cáncer. Pero los factores de riesgo pueden aumentar las probabilidades de su aparición. Algunos factores de riesgo no se pueden controlar. Pero hay hábitos que sí se pueden cambiar.

Los siguientes son algunos factores de riesgo del cáncer de hígado:

• Infección con el virus de la hepatitis B o C

• Consumo alto de alcohol

• Obesidad (provoca la acumulación de grasa en el hígado, llamada enfermedad de hígado graso no alcohólico)

• Hemocromatosis hereditaria

• Formación de tejido cicatricial en el hígado (cirrosis)

• Ser varón

• Alimentos contaminados con un hongo que produce un veneno llamado aflatoxina

• Diabetes tipo 2

• Exposición a algunas sustancias químicas, como el cloruro de vinilo

• Uso de esteroides anabólicos de largo plazo

• Tabaquismo

Hable con el proveedor de atención médica sobre sus factores de riesgo de cáncer de hígado y pregúntele qué puede hacer al respecto.

¿Puede prevenirse el cáncer de hígado?

Muchos tipos de cáncer de hígado se pueden prevenir si no se expone a algunos factores de riesgo conocidos. Aquí hay algunas sugerencias para reducir su riesgo de tener cáncer de hígado:

• No haga cosas que causen aumentos del riesgo de infección con el virus de la hepatitis B o C. Esto incluye compartir agujas con otros consumidores de drogas ilegales, tener muchas parejas sexuales y tener sexo sin protección.

• Dese la vacuna contra la hepatitis B.

• Si tiene una infección con el virus de la hepatitis B o C, busque tratamiento.

• Limite la cantidad de alcohol que bebe.

• Logre y mantenga un peso saludable.

• No fume. Pídale ayuda al proveedor de atención médica para dejar de fumar.

¿Cuáles son los síntomas del cáncer de hígado?

A menudo, el cáncer de hígado no causa síntomas hasta que el tumor es grande. Los siguientes son algunos de los síntomas habituales del cáncer de hígado:

• Pérdida de peso no intencional

• Falta de apetito

• Sensación de llenura después de comer solo un poco

• Náuseas y vómitos

• Un bulto o una masa en la parte superior derecha del abdomen

• Dolor continuo en la parte superior derecha del estómago o el omóplato derecho

• Hinchazón o distensión abdominal

• Color amarillo en la piel o los ojos (ictericia)

• Picazón

• Fiebre

• Tendencia al sangrado y a los moretones

• Cansancio extremo o debilidad

• Orina oscura

Otros problemas de salud pueden causar muchos de estos síntomas. Sin embargo, es importante consultar con un proveedor de atención médica si tiene estos síntomas. Solo un proveedor de atención médica puede determinar si tiene cáncer.

¿Cómo se diagnostica el cáncer de hígado?

El proveedor de atención médica le preguntará acerca de la historia clínica, los síntomas, los factores de riesgo y los antecedentes familiares de enfermedades. También le hará una exploración física.

Es probable que deba hacerse una o más de las siguientes pruebas:

• Análisis de sangre

• Ecografía

• Pruebas de diagnóstico por imágenes, como tomografía computarizada o resonancia magnética

• Biopsia hepática

Después del diagnóstico de cáncer de hígado, deberá someterse a más pruebas. Estas pruebas permiten que los proveedores de atención médica obtengan más información sobre el cáncer y su salud general. Se las usa para determinar el estadio del cáncer. El estadio se refiere a la cantidad de cáncer y el grado de propagación (metástasis) en el cuerpo. Es uno de los factores más importantes a la hora de tomar una decisión con respecto al tratamiento.

Una vez que se identifique el estadio del cáncer, el proveedor de atención médica le dirá qué tipo de tratamiento tendrá que hacer. Asegúrese de pedirle al proveedor de atención médica que le dé detalles del cáncer de una manera que usted pueda comprender.

¿Cómo se trata el cáncer de hígado?

Las opciones de tratamiento dependen del tipo de cáncer de hígado que tenga, de los resultados de las pruebas y del estadio del cáncer. El objetivo del tratamiento podría ser curar o controlar el cáncer, o mitigar los problemas que causa. Hable con el equipo de atención médica sobre las opciones de tratamiento, los objetivos del tratamiento y los posibles riesgos y efectos secundarios.

El tratamiento contra el cáncer puede ser localizado o sistémico. Los tratamientos localizados permiten eliminar, destruir o controlar las células cancerosas en una zona determinada. La cirugía y la radiación son tratamientos localizados. El tratamiento sistémico se utiliza para destruir o controlar las células cancerosas que pueden haberse propagado por el cuerpo. La quimioterapia es un tratamiento sistémico cuando se administra en pastillas o inyecciones. Puede recibir un tratamiento o una combinación de tratamientos. Durante el tratamiento, se harán pruebas para ver si surte efecto.

El cáncer de hígado puede tratarse de las siguientes formas:

• Cirugía

• Ablación o embolización de tumores

• Radiación

• Terapia dirigida

• Inmunoterapia

• Quimioterapia (poco usado)

Hable con los proveedores de atención médica sobre las opciones de tratamiento. Haga una lista de preguntas. Piense acerca de los beneficios y los posibles efectos secundarios de cada opción. Hable con el proveedor de atención médica sobre todas las inquietudes antes de tomar una decisión.

¿Cuáles son los efectos secundarios del tratamiento? 

Los tratamientos del cáncer, como la terapia dirigida, la inmunoterapia y la radiación, pueden causar efectos secundarios, como fatiga, náuseas, cambios en la piel y síntomas parecidos a la gripe.

Hable con el proveedor de atención médica sobre los efectos secundarios relacionados con el tratamiento. Suele haber formas de controlarlos. Tal vez haya medidas que puedan tomarse y medicamentos que puedan administrarse para prevenir muchos de los efectos secundarios del tratamiento o mantenerlos bajo control.

Cómo lidiar con el cáncer de hígado 

Muchas personas se sienten preocupadas, tristes y estresadas cuando les diagnostican un cáncer. Recibir tratamiento para el cáncer puede ser difícil para el cuerpo y la mente. Hable con el equipo de atención médica acerca de cualquier problema o inquietud que tenga. Colaboren para mitigar las consecuencias del cáncer y los síntomas en la vida diaria.

Las siguientes son algunas sugerencias:

• Hable con sus amigos o familiares.

• Pida ayuda a su equipo de atención médica o a un trabajador social.

• Consulte con un consejero.

• Hable con un asesor espiritual, como un pastor o un rabino.

• Pregúntele a su equipo de atención médica acerca de los medicamentos para la ansiedad o la depresión.

• Mantenga una vida social activa.

• Únase a un grupo de apoyo para el cáncer presencial o virtual.

El tratamiento contra el cáncer también puede afectar el cuerpo de manera significativa. Para mantenerse sano, haga lo siguiente:

• Siga una dieta saludable, con alimentos con alto contenido proteico.

• Beba mucha agua, jugos de frutas y otros líquidos.

• Haga ejercicio físico.

• Descanse lo necesario.

• Hable con el equipo de atención médica acerca de las maneras de controlar los efectos secundarios del tratamiento.

• Adminístrese los medicamentos tal como se lo haya indicado el equipo.

¿Cuándo debo llamar al proveedor de atención médica?

El proveedor de atención médica le indicará cuándo debe llamar. Le dirán que llame si presenta cualquiera de los siguientes síntomas:

• Síntomas nuevos o que empeoran

• Signos de infección, como fiebre

• Efectos secundarios del tratamiento que afectan la función diaria o que no mejoran con el tratamiento

Pregunte al proveedor de atención médica a qué signos debe prestar atención y cuándo debe llamarlo. Sepa cómo obtener ayuda fuera del horario de atención del consultorio y durante los fines de semana o los feriados.

Información importante sobre el cáncer de hígado

• El carcinoma hepatocelular es el tipo más frecuente de cáncer de hígado en los adultos. Empieza en las células principales del hígado, los hepatocitos.

• El cáncer de hígado puede no causar síntomas hasta que es bastante grande.

• Los síntomas varían, pero incluyen hinchazón, dolor abdominal, pérdida de apetito, pérdida de peso, picazón y color amarillo en la piel y los ojos.

• Se pueden usar análisis de sangre, pruebas de diagnóstico por imágenes y, a veces, una biopsia para diagnosticar el cáncer de hígado.

• El tratamiento puede incluir cirugía, ablación del tumor, embolización, terapia dirigida e inmunoterapia. En general, no se usa mucho la radiación ni la quimioterapia.

Próximos pasos

Consejos para aprovechar al máximo la visita con el proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la cita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la consulta, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice el proveedor.

• En la consulta, anote el nombre de los diagnósticos nuevos y de todo medicamento, tratamiento o prueba nuevos. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si la afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se hace la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el objetivo de la consulta.

• Sepa cómo comunicarse con el proveedor si tiene preguntas.